En 1881 et 1882, Jules Ferry, qui rendait l’école gratuite (loi du 16 juin 1881) et l’instruction primaire obligatoire, décidait la laïcisation de l’enseignement public (loi du 28 mars 1882). N’en déplaise à certains, il venait d’inventer, ou plutôt de poser, les fondements d’une véritable école démocratique et émancipatrice suivant un programme scolaire commun à toutes les régions et à toutes les classes sociales françaises.
Un fondement car pendant de longues années l’école allait rester une machine à trier, jusqu’à ce que la massification de l’enseignement permette à tous d’accéder au lycée puis à des études supérieures dans la deuxième moitié du XXe siècle. Néanmoins, la transformation était de taille et marqua très fortement l’imaginaire avec les instituteurs « hussards noirs de la République », mais aussi le paysage urbain avec la prolifération d’écoles construites entre 1881 et 1914. Véritables incarnations de pierre d’un projet politique, ces écoles arborent fièrement valeurs et principes républicains sur leurs façades, signifiant ainsi la victoire d’un régime de progrès et de raison, quitte à irriter les nostalgiques de vieilles fables passées de mode.
