Automobile et alcool ne font en théorie pas bon ménage, surtout si c’est le conducteur qui qui ingère le carburant… Pourtant, dès le développement des véhicules à moteur, l’idée d’utiliser de l’alcool pour faire rouler les voitures voit le jour. Au début du XXe siècle, le ministère de l’Agriculture organise un « Circuit automobile du Nord » destiné à propager l’utilisation de l’alcool comme carburant dans les moteurs à explosion. Dès 1906, La Société des transports en commun de la région parisienne (S.T.C.R.P.) expérimente un carburant contenant de l’alcool sur 1500 autocars Schneider.
C’est cependant à un Héraultais, Biterrois de surcroît, qu’il revient de faire la promotion de ce concept, à savoir utiliser l’alcool distillé du vin comme carburant. Edouard Barthe (1882-1949), « député du vin » de 1910 à 1940 puis sénateur, met toute son énergie pour que le vin en devienne une. Il faut dire que la première guerre mondiale vient de mettre en évidence l’importance du pétrole alors même qu’avant-guerre la viticulture était frappée par la crise de surproduction. Barthe crée et préside une commission du carburant national aboutissant au vote d’une loi en 1923 qui impose aux importateurs d’essence d’acquérir 10% d’alcool. L’objectif n’est alors pas écologique mais économique puisqu’il s’agit d’éviter un nouveau 1907 en évacuant le surplus de vin grâce à la distillation. Néanmoins, cela préfigurait le bioéthanol qui est actuellement en usage et c’est peut-être une piste de réflexion alternative à l’électrique pour diversifier le mix énergétique…
